毛利元就の三男。幼名徳寿丸
竹原小早川家の養子となり、その後沼田小早川家が嗣子がなかったためその跡も継ぐ
父・元就や兄・吉川元春と各地を転戦し毛利家の勢力拡大に貢献。三原城を築き本拠とし、村上水軍を配下に置き瀬戸内海を制覇した
元就死後毛利輝元を補佐し織田家との交渉役となる
本能寺後に羽柴秀吉が中国大返しを行った際、追撃を主張した兄・元春を説得して見逃し秀吉に貸しを作った
四国征伐後に伊予三十五万石、九州征伐後は筑前・筑後および肥前一群で約五十万石
朝鮮の役で各地を転戦し明の李如松の大軍を破る
五大老のひとりとなりその後秀吉の甥・秀秋を養子とし家督を譲り隠居

豊臣秀吉の正室・北政所の兄・木下家定の子
小早川隆景の養子となり小早川家を継ぎ筑前と筑後二郡三十五万石
慶長の役で総大将となるが軽挙な行動で石田三成に咎められ、所領を十二万石に減封
秀吉死後に徳川家康の計らいで旧領に復帰
関ヶ原では西軍についたが土壇場で寝返った
その功で備前・美作五十五万石、しかし乱行が目立ち二十一歳で死亡