織田家の臣・杉原定利の娘。寧子、禰々(ねね)、於禰(おねい)と呼ばれる。
伯母の嫁いだ足軽組頭・浅野長勝の養女となる。のちに前田利家の媒酌で木下秀吉と結婚した。
遠征の多い秀吉に代わって政務を代行したと言われ、自分の縁者(浅野長政)を取り立て、秀吉の縁者(加藤清正・福島正則)を子供のころから育てた。そのため清正や正則は生涯ねねを慕ったと言われる。
本能寺の変のとき、秀吉の母・なかと長浜城にいて、明智軍が攻めてくるとの噂から一時領内の大吉寺に身を寄せる。
その後秀吉が天下人となると、北政所と呼ばれ、従一位に叙せられ大阪城に移った。
秀吉の没後は、落飾し高台院と呼ばれる。また、徳川家康に大阪城西の丸を明け渡すなど、家康寄りの行動をした。
また、関ヶ原では弟の子である小早川秀秋に家康に味方するよう説いた。
京の三本木の屋敷で隠棲し、大坂の陣後は徳川家の庇護を受け、大名並みの河内一万三千石の所領で余生を送った。
夫:豊臣秀吉
父:杉原定利、浅野長勝(養父)
子:なし
兄弟:杉原家定(兄)、長慶院(姉)、妹
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